原先以大鍵琴為主奏樂器的《郭德堡變奏曲》，其目的是要以音樂治療失眠，曲名「郭德堡」，同時也是為巴赫的學生郭德堡而作。郭德堡在18世紀後期擔 任薩克森尼（Saxony）宮廷樂師，當時俄羅斯派駐薩克森尼的大使為凱瑟琳伯爵（Hermann Karl von Kaiserling），凱瑟琳本身精神狀態不太穩定，時常會有失眠情形，而郭德堡便時常徹夜不休彈大鍵琴以幫助凱瑟琳入睡。
凱瑟琳伯爵有一回前往巴赫服務的萊比錫，在聽到巴赫的音樂之後，便委託他譜寫幾首鍵盤音樂，巴赫隨而以極短的時間，在1742年完成 了這首龐大的變奏曲，掛名「郭德堡」，正是要求郭德堡能多為凱瑟琳彈這首曲子。而伯爵本人真的也百聽不膩，在輾轉難眠的深夜中，總是會請郭德堡為他彈上一 段變奏曲。
雖稱為「變奏曲」，但《郭德堡變奏曲》卻不同於海頓、莫札特、貝多芬所相承各組變奏依主題進行旋律變化的形式，這整套樂曲以一個下行 的低音音形為架構，每一段變奏皆以不同方式重構這組原始音形，因此，嚴格說來，這是一首龐大的巴沙加利亞舞曲（Passacaglia）或夏康舞曲 （Chaconne）。全曲共有三十段變奏，加上首尾的旋律「曲調」（Aria），共三十二段音樂，其中賴以開頭與結尾的「曲調」，早在15年前巴赫在一 份寫給第二任妻子的音樂筆記「瑪達蓮娜小曲集」中就曾出現過。
巴赫對這三十段的變奏中進行了精細的發展設計，其中每三段變奏就有一段卡農，而每段卡農的音程又各差一度。舉例而言，在第三段變奏中 兩個聲部都從同一音開始，是為「同度卡農」，到了第六段變奏，第二聲部開始之音較第一部高出兩度，為「二度卡農」，尋此規例，三十段變奏中的最後一段卡 農，便是「九度卡農」。（文／陳良璣）
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