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引自科學網
開普勒望遠鏡(Kepler space telescope mission)新發現5顆行星溫度超過岩漿。(圖片提供： William Borucki, NASA )
 
據美國國家地理網站報導，美國天文學家1月4日宣佈，他們發現了5顆繞遙遠恒星旋轉的新行星，這是來自美航太總署(NASA)“開普勒”太空望遠鏡首批得到證實的新發現。
 
表面溫度可熔化金子
 
迄今，天文學家已在太陽系外發現了400多顆行星。據悉，新發現的行星同許多系外行星一 樣，都是所謂的“熱木星”。它們的品質與木星大體相同，運行軌道距其恒星非常近，令這些行星從地球上相對容易發現。在新發現的5顆行星中，尺寸最小的行星 與海王星大體相同，雖然前者比後者品質更大。
 
美航太總署(NASA)估計，這5顆行星的溫度都要比岩漿高，可以將金子熔化。據“開普勒”任務首席科 學家威廉姆-博魯奇(William Borucki)在華盛頓舉行的美國天文學會年會的新聞發佈會上介紹，5顆行星分別被命名為“開普勒4b”、“開普勒5b”、“開普勒6b”、“開普勒 7b”、“開普勒8b”，溫度從2000華氏度到3000華氏度(約合1090攝氏度至1650攝氏度)不等。
 
他說，“開普勒7b”是迄今發現的密度最小的行星之一，與泡沫聚苯乙烯的密度大體相同。 博魯奇表示，“由於我們已經發現了類似地球的行星，這些行星肯定不是我們去尋找生命的地方，以後倒是可以嘗試。”“開普勒”太空望遠鏡的主要任務是尋找在 恒星適居區活動的岩質類地行星，在所謂的恒星適居區，行星會從其恒星獲得足夠的熱量，提供了液態水存在的條件。
 
美國加州大學聖克魯斯分校天文學家格雷戈-拉夫林(Greg Laughlin)指出，雖然新發現的行星並未滿足那些標準，但的確表明“開普勒”太空望遠鏡的性能達到預期，“提供了有趣的線索，讓我們可以在幾年內有 重大發現。看到‘開普勒’性能如此出色真是令人興奮不已。”
 
徑向速度觀測法
 
“開普勒”望遠鏡試圖通過行星穿越其恒星時星光亮度減退尋找系外行星。這台望遠鏡於 2009年3月發射，設計壽命至少三年半，在投入使用的頭6周就發現了5顆新行星。每顆行星的存在後來都經由一種名為徑向速度(radial velocity)的方法得到了確認。這種方法主要是探測繞恒星飛行的行星引力對恒星軌道產生的晃動。
 
博魯奇表示，徑向速度觀測法可“媲美”開普勒望遠鏡的資料，“完全證實行星的存在”。拉 夫林則補充說，綜合兩方面的資料可以在尋找行星的努力中形成一種“真正有價值的條件”。這是因為，每種方法不僅有助於相互驗證對方的對錯，還提供了不同類 型的資訊，從而建立對外星球更全面的認識。
 
例如，徑向速度可以提供行星品質和軌道的詳細資訊，而穿越則能揭示行星相對於其恒星的大 小。天文學家可借此瞭解到行星的密度。拉夫林指出，像“開普勒”這樣的尋找行星任務向我們全面展示了系外行星的密度。舉例說，一些品質最大的系外行星因迄 今尚未得到解釋的熱源而出人意料地變得“腫脹”起來。
 
有望發現更多行星
 
“開普勒”任務科學家迪米塔-薩塞洛夫(Dimitar Sasselov)以“開普勒5b”為例來說明這一點，這顆行星品質超過木星，但密度遠比水小。拉夫林說：“這好像就是一支足球隊。你可能猜測他們全部是 250至300磅(約合113至136公斤)重，所以，當你發現其中一些只有25磅(約合11公斤)時，當然會大吃一驚。”
 
事實上，“開普勒”望遠鏡頭幾個月的資料包含了數百顆潛在行星，雖然迄今只有5顆行星得 到了確認。隨著未來幾年天文學家具備可確認更多行星存在的能力，“開普勒”任務小組可能會宣佈更多的新發現。拉夫林表示，“開普勒”任務科學家還需要幾年 時間才能確定是否在恒星適居區發現地球大小的新世界。
 
這是因為，相比木星距其恒星的距離，在距其恒星合適距離飛行的行星會更遠，所以完成繞其 恒星運行一圈需要更長時間，從而使得穿越更為罕見。據拉夫林介紹，若要確定你是否看到了行星，“則需要觀測足夠長的時間，看到三到四次穿越。”不過，拉夫 林表示，天文學家的新發現有助於澄清一點事實，即具有相似特徵的行星可能會呈現截然不同的表像，“必須要更為全面的看待問題”。

National Geographic原文報導
Five New Planets Found; Hotter Than Molten Lava
Victoria Jaggard in Washington, D.C.
National Geographic News
January 4, 2010